“没有衣领就不成其为袍子，没有察哈尔就不起兵出征”这一蒙古族民间格言道出了察哈尔部的历史与自汗国以来具有军事性质的社会组织密切相关。这可以追溯到13世纪初成吉思汗建立的贴身护卫军“怯薛”。1204年春，一代天骄铁木真汗在出征乃蛮前，在军事上做好了充分准备。一方面以十进位制整顿军队，由各级诺颜担任千户、百户、十户长，统帅所有的军队；另一方面组建了一支私人卫队，其中设八十宿卫（客卜帖兀勒）宿卫巡夜，设七十散班（秃鲁花）白天值勤。另外，命阿儿孩合撒儿从千户诺颜及平民子弟中选领一千名勇士（把阿秃儿），平时充当护卫，战时当做先锋。这支由1150人组成的特殊军队，既是大汗各斡耳朵（宫帐）的护卫兼可汗的贴身侍卫者，同时又是照顾大汗个人需要与照看财产的家廷管理者，铁木真汗将这支初建的宿卫部队分设为四班，任命长期跟随自己、多立战功、忠心耿耿的“四杰”博尔忽、博尔术、木华黎、赤老温世袭担任四支“怯薛”军的长官，直至元亡。四位怯薛长统领大汗贴身卫队，职位由其子女世袭罔替。四位最初的怯薛长博尔忽、博尔术、木华黎和赤老温是蒙古汗国的开国元勋。
博尔忽，蒙古许兀慎部人，侍奉太祖，为第一千户长，并任第一怯薛长，1217年（成吉思汗十二年），成吉思汗南征归来，派四杰之一的第一怯薛长博尔忽，镇压以秃马惕为首的“林木中百姓”的起义。博尔忽将妻子、儿女托付给圣上，率兵出征。然而，这位以骁勇善战著称的博尔忽被起义者俘虏处死，捐躯沙场。其子失里门也死于鏖战中。在此情况下，第一怯薛长由别速人充之。但从元中期开始，博尔忽的重孙月赤察儿又接任第一怯薛长。其后，他的长子、三子等相继袭任此职。
博尔术，阿儿剌部人。意志沉毅勇武，通晓兵法善战。成吉思汗即位前就侍奉太祖，任第二怯薛长，历经艰难，年老病逝。大德五年，追赠推忠协谋佐运功臣、太师、开府仪同三司。追封为广平王，谥号武忠。子孛栾台，袭万户。孙玉昔帖木儿，12岁袭爵位。他器量宏大，世人莫测其深。世祖时选入宿卫，任宝儿赤。因战功被封为太傅，开府仪同三司。至元二十五年，升为録军国重事，知枢密院事。
木华黎，蒙古札剌儿部人，跟随太祖平定蔑里吉，征讨乃蛮部，屡立战功，出任第三怯薛长。1206年，成吉思汗命木华黎为左翼万户。1217年（成吉思汗十二年），诏封木华黎为太师、国王、都行省承制行事，赐誓约盟书、黄金印，子孙传国，世世无绝，并授予象征至高无上权力和地位的九斿白旗。成吉思汗十八年(1223年)三月，卒于闻喜县（今山西省闻喜县）征金的军营，终年54岁。元至治元年（1321年），元英宗追封体仁开国辅世佐命功臣、太师、开府仪同三司、上柱国、鲁国王，谥号忠武。
赤老温，又称齐拉衮，逊都思氏。锁儿罕失剌之子。在少年成吉思汗被泰亦赤兀部追击之际掩护其脱险，获得信任。他是蒙古“四杰”之一，后为蒙古国大将，以骁勇善战著称。赤老温，原附属于泰赤乌部。铁木真（成吉思汗）早年遭泰赤乌部塔儿忽台执禁，得其营救幸免于难。后归附铁木真，随从参加统一蒙古各部的战争。曾与博尔术等一起，配合克烈部，击败乃蛮部曲薛吾军。因作战勇敢，铁木真赐号“把阿秃儿”（勇士）。宋开禧二年（1206年）蒙古国建立时，与父同掌一千户，代父领军，统领薛凉格河（色楞格河）地区。与博尔术、木华黎、博尔忽并称“掇里班·曲律”（蒙古语，意为四杰），世任“怯薛”（护卫军）之长，为十大功臣之一。并世袭“答剌罕”之号，享有九次犯罪不罚的特权。子孙为元朝四大名族之一，极尽权势。
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