取代辽王朝的是由女真贵族建立的金王朝。《金史?世纪》记载：“金之先，出靺鞨氏。靺鞨本号勿吉。勿吉，古肃慎地也。元魏时，勿吉有七部：……隋称靺鞨，而七部并同。唐初，有黑水靺鞨，粟末靺鞨，其五部无闻。”女真的先世是靺鞨，属唐代的黑水靺鞨部。他们原生活在松花江、黑龙江流域以及俄罗斯西伯利亚和远东地区，语言属阿尔泰语系，通古斯语族，古满语支。女真源自中国史书中3000多年前的“肃慎”， 公元2至4世纪时期称“挹娄”，公元5世纪时期称“勿吉”（读音“莫吉”），公元6至7世纪称“黑水靺鞨”，公元9世纪起始称女真。辽代又称“女直”（避辽兴宗耶律宗真讳）。金朝时亦称“女真”。因女真一词来自古代女真语（jusen 或 julcen )，因此在明代音译汉字时也写作“诸申”、“朱里真”等。
　　据《金史》等资料记载：女真族的始祖名叫完颜函普，粟末靺鞨族人，有兄阿古迪弟保活里。在唐朝贞观年间，他的祖上因避战乱进入汉四郡地区（汉江以北）。辽代初期，年逾六十的函普由刚刚成为高丽王国国土的“新罗旧地”迁回东北靺鞨故地按出虎水。因此有些史书记载函普出自新罗，或说出自高丽（王氏高丽），其实都不正确。完颜函普走到完颜部时，正巧碰上人们互争财物，械斗不已，函普出面调停，平息了事态。作为酬谢，完颜部送给他一头青牛。为了在这里站稳脚跟，他又用这头青牛作为聘礼，和完颜部的一个女儿结了婚，婚后生了二男一女，他和他的子女们理所当然地就成了完颜部人。“完颜”是从汉语“蜿蜒”音转的女真语。依傍绥滨蜿蜒河而居的黑水靺鞨一支，以蜿蜒河之名来作为姓氏。后来 “完颜”又演变为汉语的“王”。完颜部几经迁徙，定居在按出虎水(黑龙江哈尔滨东郊阿什河)。
　　辽代女真族分布范围较广：南起鸭绿江、长白山一带，北至黑龙江中游，东抵日本海。契丹人对女真族的政策，是实行“分而治之”。根据地域不同分别称为： “回跋”(回霸)、 “生女真”、 “东海女真”、 “熟女真”。后来建立了金朝的完颜部，就是生女真的一支。
　　女真是一个具有顽强战斗力的尚武民族，他们饱受契丹贵族的欺压，不断进行反抗。完颜部首领阿骨打勇敢睿智，在斗争中逐渐积聚力量，于1115年统一了女真族各个部落，建立金朝。阿骨打领导女真各部，联合当时东北的汉族、渤海族、契丹族、室韦族等人民共同反辽，在很短的时间内攻打下了辽国的北方首都上京。在女真武装集团的打击下，内忧外患、矛盾重重的辽国很快便元气大伤，昔日的强者最终败在当年弱者的手中。强大的女真军队在完颜阿骨打的率领下，所向披靡。他生前还和北宋王朝达成协议，南北夹攻辽军，终于在1125年灭辽。当时辽天祚帝退守夹山（疑今呼和浩特西北的蜈蚣坝），活动于“阴山青冢（今呼和浩特昭君墓）之间”，金朝大兵追击，发生了著名的“阴山青冢之战”。天祚帝万骑尽失，逃到山西应县被俘。
　　1126年，金兵一鼓作气入侵北宋，攻陷北宋首都开封，次年俘获宋徽宗、钦宗，北宋亡。金国拥有了北部中国的广大版图。宋朝的部分势力退到长江以南继续进行抵抗，史称“南宋”。此后，金与南宋长期对峙于淮河一线。
　　金朝注意发展农业生产，对手工业和商业也比较重视。还创制了女真文字。金国采用了宋、辽官制。在地方上，州县制与猛安、谋克制并行。猛安、谋克，是女真族在氏族社会末期的部落联盟组织。金国划分了19路总管府，分掌各路兵马和居民。敕勒川地区大部分属于西京路 。
　　女真统治者注意学习汉族文化，甚至用骈体文写诏谕和奏章。唐、宋诗词在金国也成为流行的文学形式。女真贵族中出现了不少能诗善画的文人。金国的歌舞音乐也受中原影响，常用乐器有箫、琵琶、笙、鼓之类。宫廷乐工、歌女以能表演柳永的《望海潮》为时尚。
　　女真族信奉珊蛮（又写作萨满）教。在女真语中，把巫婆叫珊蛮。后来女真人也接受了佛教和道教。
　　蒙古等各部本来臣服于金，但金国一直以分化的策略，煽动草原上各部互相攻伐。金还实行残酷的“减丁”政策，对他们每三年屠杀一次。金朝的欺压，激起草原各部的反抗。金朝为防御蒙古高原各部的骑兵南下，大规模修筑“界壕”，又称“长城”、“边堡”，耗费了巨大财力、人力，加剧了人民负担。汪古部就是为金朝守卫西部长城的。随着蒙古各部在成吉思汗领导下的崛起，金长城并没有起到什么防御作用，汪古部也主动归附了成吉思汗。1214年，在蒙古骑兵的威胁下，金把首都由中都（今北京）迁至汴京（今开封）。成吉思汗又高瞻远瞩地制定了联宋伐金战略， 1234年，在蒙古骑兵的有力打击下，盛极一时的金国终至灭亡。金政权只存在了119年。
早在1233年，蒙古铁骑生擒叛据辽东而为东夏国主的金将蒲鲜万奴后，即于渤海建州（故治在今黑龙江省东宁县附近）北石墩寨设官行路事，管辖女真户。元朝又在女真地区设置了路、府、所一套行政机构，“设官牧民，随俗而治”。元朝时期，大多数女真人融合为汉人，改用了汉姓，如：完颜姓王、陈，蒲察姓李，颜盏姓张，奥屯姓曹，乌古伦姓商，纥石烈姓高、卢，徒单姓杜，女奚烈姓郎，兀颜姓朱等。
　　到了明朝，女真族分布在松花江以东，黑龙江下游以西，濒临日本海，南界朝鲜半岛的广大地区。明初，依照分布区域，把女真族划作三大集团，建州女真、海西女真和野人女真。正统七年(1442年)，明朝设建州左卫、建州右卫，与建州卫合称“建州三卫”。万历年间，明朝先后封女真首领努尔哈赤为都督佥事、龙虎将军。1583—1593年，努尔哈赤逐渐统一了女真各部。1616年，努尔哈赤称汗，国号“大金”，史称后金。1635年皇太极颁布谕旨改女真族号为满洲，女真一词就此停止使用。满洲人实际上是女真人融纳了蒙古、汉、朝鲜等民族，逐渐形成的新的民族共同体，即今天的满族。