党项是中国古代西北民族－－羌族的一支，称党项羌，共分为八部，以拓跋氏最为强盛。公元１０３８年，党项拓跋氏首领元昊称帝建国，史称为“西夏”。元昊自称是北魏拓跋鲜卑的后裔。早期的党项人不事农业，衣、食、住皆依赖畜牧，无文字历法，以草木枯荣计算岁月，崇拜天神，死后火葬。此外，党项人还特别崇尚白色，故自称“大白上国”。

　　党项人以姓为部落，尚武而勇猛，同氏族的人须互相帮助。党项人在抵御外族的战争中，异常顽强凶猛，曾多次打败辽、宋军队，甚至成吉思汗率蒙古铁骑六次攻打西夏也未竟全功。

　　西夏建国后，党项族的势力不断发展，其疆域方圆二万余里，东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠。今内蒙古阿拉善戈壁与鄂尔多斯草原及西部的巴盟、包头一带，皆属西夏所辖。著名的西夏遗址有鄂尔多斯市鄂托克旗百眼窑石窟寺、阿盟额济纳旗西夏黑城、鄂尔多斯市达拉特旗城塔古城及巴盟临河高油房古城等。

　　西夏于公元１０３６年，仿汉字创制西夏文，并汇编字书十二卷，定为“国书”，上至佛经诏令，下至民间书信，均用西夏文书写。为方便人们学习西夏文，还印行了字典。

　　西夏国的范围是草原、西域和中原地区相互联系的多角地带，这里是多种文化相互交流汇合的地区。因此，中原的汉族文化、北方的草原文化以及西方的文化都对党项族有深刻的影响，形成其独具特色的文明。