从乌审旗南行100公里到巴图湾，折东北越无定河走10公里处，在鄂尔多斯草原南部的萨拉乌苏河畔的沙漠之中，有座气势浩大的古城遗址，矗立在茫茫沙漠中，它就是1600年前北朝十六国时期的大夏国首都。这座古城虽然被沙漠吞噬了，但是古城墙却历历在目，因城池呈白色，所以今陕西省靖边县红墩界乡白城子村的群众称之为“白城子”。
　　夏国武烈帝赫连勃勃兴建都城时，这里水草丰美，山川秀丽，气候宜人。赫连勃勃对这个地方曾大加赞赏。史载公元407年，匈奴首领赫连勃勃称天王，大单于，雄据朔漠。赫连勃勃凤翔元年（公元413年）驱役十万各族人民，采用“蒸土筑城”法在朔方水（今红柳河）之北黑水之南营建都城，取名“统万城”寓“统一天下，居临万郡”之意。这座城历时7年建成。城基厚25米，城高23.33米，宽11.16米。又据史料记载：筑城的土都经过蒸熟。筑成后用铁锥刺土法检验其硬度，凡刺进一寸，便杀筑者；凡刺不进去便杀刺者。城坚硬可以磨刀斧。宫内楼台高大，殿阁宏伟，装饰土木，极其侈丽。赫连勃勃是个残暴的君王，在筑城过程中至少杀民工、匠人数千人。
　　统万城规模十分宏伟。“城高十仞”，周围数里，内有三道城，城内有宫殿、鼓楼、钟楼等建筑，四周的城墙上还筑了若干座敌楼，特别是西北隅的那座，现仍高达24米。在10公里外，越过波浪般的沙丘，就可以远远望见它那雄伟的造型，正好像一座巍峨的纪念碑，不是用文字，而是用形象写下了历史上劳动人民艰苦卓绝的创造。四座城门分别名曰：北朔、招魏、朝宋、服凉。公元431年，赫连氏后裔争权内讧，北魏乘机灭掉夏国。统万城在长时间内是北方的重镇之一。此后北魏、西魏、东魏、隋唐曾在这里置镇、州、郡。自太和至唐，曾为夏州治所；唐末又为定难军节度使治所。北宋初，党项人李继迁占据统万城。宋淳化五年（公元994年），因西夏军队常以统万城为依托侵扰北宋，宋太宗下令毁掉统万城，迁走城内居民。
　　统万城修筑时，“临广泽而带清流”，水草丰美，是中国历史上少数民族建设较早一座的雄伟、坚固的都城。以后湮于沙漠，历代游人凭吊感叹不已。唐咸通年间许棠在诗作《夏州道中》说：“茫茫沙漠广，渐远赫连城。”1600多年来，由于不断被荒沙围困，统万城深陷毛乌素沙漠之中，几乎被完全淹没。随着近年这一地区大力治沙，古老都城遂重现昔日的英姿。
　　著名考古专家戴应新说，统万城依地势而筑，西北高东南低，既防冬天的寒风，又顺势利用城北的河水为市内用水和城外护城河供水，构思十分精巧；它的城墙是用糯米汁、白粉土、沙子和熟石灰掺和在一起夯筑而成，西城墙厚达16至30米。虽为土城，但具有石头一样坚硬的质地和抗毁力。有的城墙之中还设有储存粮秣、武器等库房，城墙四隅的角楼皆高于城垣，西南隅角楼高达31.62米，这在中外筑城史上非常罕见。
　　统万城遗址对研究夏和西夏人的文化以及民族史和建筑、考古、生态环境变迁等方面，都是很有价值的。近年来一批又一批中外学者专家，纷纷到毛乌素沙漠对这座古城进行考察。

　　　　　　　　　　　　　　　（作者系内蒙古敕勒川文化研究会会员）