从古至今，丰富多样的民俗令人眼花缭乱。元宵节起源与道教有一定关系，在元宵节这天，信奉道教的人还会吃素。最有意思的是，正月十五晚上，妇女还会结伴“走桥”，又叫“走百病”，“大致是三五个妇女一起从桥上走过，代表祛除百病”。“火树银花合，星桥铁锁开。”苏味道的《正月十五夜》形象地描绘了元宵节的盛景。元宵节除了吃元宵、猜灯谜之外，在南方元宵节民俗还有划旱船、扭秧歌等很多丰富多彩的内容，“这个节日在唐代成为一个成熟的节日，讲究的是全社会的参与，核心精神就是‘闹’”。
　　一般来说，元宵节亦即过去的上元节，从汉代起已有雏形，但真正成为一个成熟的节日则是在唐朝。在这之前，我们现在过的元宵节还只是叫做“正月十五”或者“元夕”，即春节过后的第一个月亮最圆、最亮的夜晚。
　　唐朝时，中国文化发展达到一个高峰，在这个时候，元宵节灯会也出现了，就连皇帝也会参与其中。皇宫里还会花费大量人力财力制作宫灯。
　　随着农耕社会中商业的进一步繁荣，商家们也开始主动参与进来，将观灯、放烟花当作促销手段，元宵节的各式习俗也在这个过程中不断的丰富、完善、发展。跟中国其他一些家庭性传统节日不同，元宵节是全社会参与的，具有‘狂欢’性质的一个中华传统节日。
　　从这个角度来说，元宵节是一个上至皇亲国戚，下至贩夫走卒甚至乞丐都可以参与的节日。其实，任何一个民俗节日的起源，一定是源于生产生活需要，很多相关传说倒基本都是后来不断丰富进去的。
　　过去在元宵节前后，人们纵情狂欢，以此为依托，逐年衍生出不少颇具趣味性的习俗：文雅一些的有猜灯谜、观灯会；热闹一些的有扭秧歌、划旱船，不一而足。甚至有“纵偷”的说法，“倒不是鼓励偷盗、危害社会，而是希望大家能无拘无束放开自己，愉悦身心，这与春天‘生发’的特点有关”。
　　宋朝的城市文化发展的更为繁荣，后世好多习俗基本都是在那时定型并延续下来。而在在元宵节晚上，大家闺秀们也可以走出房门观灯，即使在礼教森严的宋朝依旧如此。
　　“猜灯谜”也是元宵节的一个重要习俗。过去老百姓猜的灯谜并不像后来那么复杂，不是现在一些文人那些加了好多典故之类的形式，否则如果普通百姓不能参与进去，这样的习俗也不会延续至今。
　　此外，在局部地区还有“迎紫姑”的习俗。“紫姑”即厕神，有一种说法认为紫姑是后来被做成人彘并丢进厕所的戚夫人，“但这个习俗只在某些地区有，不是全民都会做的事情”。