自明朝起，随着小说创作的繁荣，戏剧也得到了快速发展，从大都市走向乡镇村野。明朝崇祯年间，在清水河县北堡乡口子上村建了清泉寺，寺庙大殿对面建了一座精美的古戏台。明廷与北元蒙古领主阿勒坦汗，为了结束长期的战争，在大同的得胜堡“隆庆议和”，开放了长城九边的关口。两地设立马市边贸，蒙汉两地人民开始从事互惠互利的茶马贸易。昔日兵戎相见，烽火连天的古战场，现闻三省鸡鸣，见耕牛遍地的景象。长城堡子内的兵器库改成了戏台。杀虎口蒙马交易的“马营河”、清水河县北堡的“口子上村”、丰镇长城的“得胜堡”都建起了戏台。蒙马茶叶交易市场上，人头攒动，人欢马嘶，丝竹管弦，不绝于耳。蒙古牧民与山西商人，在袖筒里用手语讨价还价。明末清初内蒙古各地商贸重镇的乡绅，大商号为繁荣当地的贸易，十分重视修庙建戏台，戏台成为乡镇村庄文化娱乐的中心。有清一代，为“固疆拓土，屏藩朔漠”，实行了开发蒙古草原的国策。冀晋陕大量农民、工匠、商人“走西口”到内蒙古开垦草原，经商谋生。广袤的内蒙古草原，物产丰富，土地肥沃，勤劳聪明的“走西口”农民、商人很快在内蒙古各地建起无数个大小“板升”（村落）。解决了温饱的晋陕农民，对精神文化有着强烈的需求，他们开始集资建庙修戏台。

    清朝初年归化城、包头成为中国西北最繁华的商贸集散中心。发了北路财的晋陕商人，每天到土默特旗嘎兰达、喇嘛扎布公爷开的“嘉乐会馆”听戏。那时候，归化城南的托县河口镇、清水河的柳青河、老牛湾都是繁华的水旱码头。乌兰察布盟的隆盛庄、丰镇，锡林郭勒盟的多伦县，随着商贸业逐渐繁荣发展起来。每年这些因商贸繁荣起来的码头、村镇都会召开骡马大会，会上请山西的戏班子唱戏助兴。内蒙古许多寺庙建戏台，其目的是“娱人敬神”。农民能看一场带有乡呼市边宁古寺戏台在昭君节唱大戏 （额博摄影） 音的晋剧，是他们生活中的乐事，农村戏台也是方圆十里八乡的文化娱乐中心。哪个村子有个戏台，姑娘都愿意往这里嫁。农民对种树修路也没有修戏台那么积极，村里一提修个戏台，家家户户都愿意捐钱、捐粮、出劳力。我曾到长城、黄河沿线的乡村考察，农民住的都是土窑、石窑，戏台大多都是精美的砖石建筑。内蒙古的戏台在文革中，大部分都按“四旧”被拆除，仅有不多几座保存比较好的明清古戏台，历经几百年风雨依然保存完好。其中最精美的是多伦县山西会馆内的戏台，清水河县北堡口子村的戏台，呼市边宁古寺的古戏台也特别好。清水河老牛湾黄河北岸的古戏台，很有特色，遗憾的是已沉入万家寨水库中，呼市坝口子有座老戏台已于2022年修复。农村的戏台历经几百年战火、文革能保存的原因之一是戏台除了唱戏，还能用于开会做主席台。其二，戏台建筑能经百年历史，建筑工程质量好。现存的戏台都是用花岗石条做基础，用优质松木做戏台梁柱，水磨砖贯顶，飞檐斗拱，阴阳筒瓦，五脊六兽，雕梁画栋，用矿石颜料彩画，这些古戏台是中国古代工匠高超建筑艺术的体现。每逢过年过节、赶庙会或是村里来了戏班子，家里人早早让娃娃们搬上凳子，放在戏台前占个好座位。农民看一场戏是隆重的娱乐活动。许多农民虽然不识几个字，也没出过门，他们看了一辈子戏，很会欣赏戏剧，对“空城计”“打金技”“西厢记”“凤仪亭”戏剧唱词能倒背如流。在陕北一位农村老戏迷说：中国戏曲不是“奸臣害忠臣，就是美女爱书生”。足不出乡的农民，掌握的历史知识，接人待物，做人的处世之道，都是从戏曲中学到的。农民不识几个字，不知艺术是何物，对戏剧艺术却有深刻的理解，有很高的欣赏水平。他们对每一部戏的内容、演员的扮相、唱词、念白、功夫的一招一式都能说出个子丑寅卯，能对戏中的唱词信手拈来教育子女、评判生活中的是非曲直。

    分布在敕勒川地区城镇农村的古戏台，是中国乡村的文化座标，是古建筑艺术博物馆，是乡村的文化中心。戏曲是中国农民了解历史，了解人生的大课堂，古戏台是每个背井离乡，飘泊在外游子们的乡愁。（作者系内蒙古敕勒川文化研究会理事、内蒙古摄影家协会主席。）

八路军在绥南古戏台召开会议（图片由作者提供）

马营河古戏楼   额博摄影